Du jeu de rôle enfantin, inventé spontanément par les enfants tel que gendarmes et voleurs, aux jeux vidéo de rôle, regroupant les jeux d'aventures ou les jeux de rôle en ligne massivement multijoueur, en passant par le livre-jeu, appelé aussi livre dont vous êtes le héros, il a de nombreuses facettes au jeu de rôle.
Ceux qui nous intéressent sont les jeux de rôles ludiques, qui sont basés sur l'interprétation de rôles selon des principes et des règles de jeu formelles et conventionnelles. C'est-à-dire qu'il existe un consensus entre les joueurs pour l'application de certaines règles explicites (écrites ou formulées) ou implicites. Ces jeux se distinguent ainsi du jeu de rôle enfantin (par l'existence de règles).
Ces activités ludiques apparaissent dans les années 1970, inspirées par les formes antérieures de jeu de rôle et par l'évolution des pratiques ludiques. Ces activités sont communément distinguées selon leur support ; le jeu de rôle sur table qui est un jeu de société, le jeu de rôle grandeur nature dans lequel les joueurs réalisent physiquement des actions de leur personnage, et les formes de jeux vidéo basés sur le rôle.